汤圆和元宵的区别是做法不同，食用方法不同
元宵在制作工艺上要比汤圆更为繁琐，用时更久。首先拌馅料，和匀后摊成薄片，再切成小立方块。然后把馅块再扔进盛满江米（南方叫糯米）粉的笸箩内滚，一边滚一边洒水，直至馅料在互相撞击中滚成圆球才算完成。
做成的元宵糯米粉表层很薄，表面是干的，下锅煮时，表层粉末由于吸收水致汤水变糊，有点儿像米汤的感觉。元宵一般采用甜味馅料，如猪油豆沙、黑芝麻、枣泥、果仁、山楂等。由于制作工艺不同，元宵吃起来的口感要比汤圆更为粗糙，软糯且富有嚼劲，饱腹感比汤圆更强。
南方人通常都在元宵节这天只吃“汤圆”，而对“元宵”的了解较少。汤圆的做法则是像在包饺子，简易快捷。先把糯米粉加水和成团，待数小时“醒面”完毕后，掐取一小团挤压成圆片形状，然后把准备好的馅料放入，揉成兵乓秋大的圆球即可。
煮好后的汤圆表皮光滑发亮，因此汤水清淡。口感细腻柔软。汤圆的馅料相比更为丰富，酸甜咸辣皆有，食材花样也百变。如水果汤圆、粗粮汤圆、肉丁汤圆等品牌速冻汤圆都热卖于各大超市。汤圆吃法比较单一，一般是水煮。
汤圆的传统吃法多是以煮为主，也有一些人喜欢炒着吃；而元宵虽然也是以煮为主要料理方式，也有一些地区的是炸着吃，而且，煮的汤圆和元宵也不太一样。汤圆出锅后，多是清汤，元宵则恰恰相反，出锅后往往是浑汤。正月十五两个都吃，北元宵南汤圆。
汤圆，是中国传统小吃的代表之一，是由糯米粉等做的球状食品。一般有馅料，煮熟带汤食用。同时也是元宵节最具有特色的食物，历史十分悠久。
据传，汤圆起源于宋朝。当时明州(现浙江省宁波市)兴起吃一种新奇食品，即用黑芝麻、猪油做馅、加入少许白砂糖，外面用糯米粉搓成圆形，煮熟后，吃起来香甜可口，饶有风趣。
因为这种糯米汤圆煮在锅里又浮又沉，所以它最早叫"浮元子"，后来有的地区把"浮元子"改称汤团。然而，汤团象征合家团圆更美好，吃汤圆意味新的一年阖家幸福、团团圆圆，所以是正月十五元宵节必备美食。而在南方某些地区，人们在春节的时候也会习惯吃汤圆，而不是饺子。
元宵储藏不能冷冻，汤圆则必须冷冻。好的元宵讲究带绒，使点劲儿捏，不会被捏裂开口。这是因为元宵是沾水摇出来，里面还要带着微微的湿呼劲儿。要是一捏就裂口，那就说明放的时候长了。元宵买完最好阴凉通风放置，尽早食用，不然由于目前气温比较高，其又含有水分，有可能长毛。
另外，汤圆和元宵含有大量淀粉、白糖和油脂，四颗的能量相当于一碗米饭，足见其能量之高，所以好吃的也得适当。
元宵也好，汤圆也罢，正月十五全家人围坐一团，吃着热乎乎的元宵、汤圆，也寓意着红红火火，团团圆圆。
同渊源所致。
北京做的元宵，是以馅为基础制作的。我见过机
器做元宵的操作过程。先是拌馅料，和匀后摊成
大圆薄片，晾凉后再切成比乒乓球小的立方块。
然后把馅块放入像大筛子似的机器里，倒上江米
（南方叫糯米）粉，机器就“筛”起来了。随着
馅料在互相撞击中变成球状，江米也沾到馅料表
面形成了元宵。做成的元宵江米粉层很薄、表面
是干的，下锅煮时江米粉才吸收水份变糊。
南方的汤团（北京人按四川习惯叫做汤圆）做法
完全不同，倒有点儿像包饺子。先把糯米粉加水
和成团（跟做饺子时和面一样），放置几小时让
它“醒”透。然后把做馅的各种原料拌匀放在大
碗里备用（不须像做元宵那样切成小块）。汤团
馅含水量比元宵多，这是两者的区别之一。包汤
团的过程也像饺子，但不用擀面杖。湿糯米粉粘
性极强，只好用手揪一小团湿面，挤压成圆片形
状。用筷子（或薄竹片状的工具）挑一团馅放在
糯米片上，再用双手边转边收口做成汤团。做得
好的汤团表面光滑发亮，有的还留一个尖儿，像
桃形。汤团表皮已含有足够的水份，很粘，不易
保存，最好现做现下了吃。现在有了速冻工艺，
汤团才出现在商店里。
南方的汤团有多种“流派”，现在最出名的是宁
波的“黑洋酥”汤团。所谓“黑洋酥”就是猪油
和黑芝麻粉的混合物，而且猪油不是熬出来的纯
油，要用取自猪肚子里的原块的“板油”。撕去
“板油”外面的网膜后用手工挤压、揉搓它，再
一点一点地掺入黑芝麻粉。这东西从现代保健观
点看是绝对的糟粕，可吃起来口感极佳：滑糯软
烫，值得一试。
汤团越软、滑越好，所以对糯米原料很讲究。要
选粘性特强的品种。加工工艺上也有说法，要用
“水磨粉”。就是说，把糯米粒用水泡过后，连
水带米一起上磨（象磨豆浆那样），而且最好用
石磨磨。磨成的粉用纱布袋吊起来沥干，可以冷
藏三四天（时间长了会发酸）。可见，好的汤团
很难工业化生产出来，这又是它与元宵不同的一
个特点。
